香皂一般以牛、羊油、椰子油、猪油、桕油等动植物油脂为原料，经皂化制得脂肪酸钠皂。除钠皂外，香皂中还添加各种添加物，如香精、钛白粉、泡花碱、抗氧化剂、螫合剂、杀菌剂、除臭剂、富脂剂、着色剂、透明剂、荧光增白剂等。
由于香皂质地细腻，气味芬芳，可用来洗手，洗脸，洗发，洗澡。近年来香皂产量稳中有增，其花色品种不断增多。这是香皂发展的主流。在香皂皂基中添加各种添加剂可制成多功能用皂，以适应香皂品种细分化和专用化需要。并以功能性和个性化激起顾客的购买欲，在激烈的市场竞争中领先取胜。如针对不同年龄的消费层出现了老人皂、儿童皂、婴儿皂；为美化外形有大理石花纹皂、全透明皂和半透明皂、异形皂等；按功能不同又有药皂、祛臭皂、清新皂、润肤皂、美容皂、减肥皂、驱蚊皂等等。而美容皂中因所加的添加剂各异，又有牛乳皂、珍珠皂、皂粉皂之分。
另外，香皂品种还日益趋向高档化。对香皂除要求其有原来的洗净能外，更重要的是还要有美丽的外观，舒适的香味，并有益于肌肤，而致竞相在香皂中加入蜂蜜、人参、珍珠、水解蛋白、芦荟等高级营养物质，采用高级香精和华丽的包装来提高香皂的商品价值，从而使香皂起到类似化妆品的作用。
香精在香皂中也起到举足轻重的地位，一般香皂用香精是为香皂生产而专门调配，因而也是专用性的。香皂常用的香型主要有檀香型、紫罗兰型、鲜花香型、茉莉香型、百合香型、古龙香型、水仙香型、国际幻想型等。
香皂的规格一般按质量区分，其规格一般有40g、80g、90g、100g、110g、120g等。
一般按香皂的作用，香皂可分为护肤皂、保健皂、防皮肤病皂(药物香皂)等。它们各自的特点如下。
(1)护肤香皂护肤香皂的配方与普通高档香皂基本相同，只是在香皂配方中适量加入具有润肤作用的羊毛脂、甘油和能降低碱性的柠檬酸、有消毒作用的尿素等。此种香皂碱性小，一般都是近中性或微碱性，对皮肤无刺激，并有护肤作用。
(2)保健香皂保健香皂在成分中加入一定量的人参、麝香等营养性药物，属高档香皂。例如老年香皂，具有润肤、止痒等作用，适用于老年、皮肤干燥、脱屑、瘙痒者使用。
此外还有为预防治疗儿童皮肤疮毒、瘙痒为主的儿童护肤保健香皂，如“紫禁城”太子香皂。它是选用高质量的油脂并经精细加工而成的。在配方中加入一定量有滋润和营养作用的天然滋品。对皮肤无刺激性的添加剂、保持皂体稳定的抗氧剂、防止香味挥发的抑制剂等。
该香皂的特点是微碱性，菠萝水果香型，同时由于甘油含量高于其他香皂，具有柔性，用后皮肤感觉细腻柔软，滑爽滋润。
(3)药物香皂香皂中加入各种药物，使香皂具有各种功能，防止皮肤病。详见本章第五节。
香皂与洗衣皂的区别如下。
从用途上分，洗衣皂主要是用来洗涤衣物等，而香皂主要是用于人体清洁，如用于洗手、沐浴等。
从制作原料上说，虽然香皂洗衣皂都是用动、植物油脂和碱经过皂化反应而制成的，但两种产品对油脂原料要求有所不同，制作香皂所使用的油脂主要是牛油、羊油、椰子油、松香等。制皂以前先经过碱炼、脱色、脱臭等精炼处理，使之成为无色、无味的纯净油脂。而制造洗衣皂所用的油脂是各种动、植物油、硬化油等，一般不需经过复杂的精炼处理。香皂在加工时工序比较多，如要经过皂基干燥，配料，混合与均化，压缩出条，切块打印等工序，而洗衣皂加工过程则简单的多。因此香皂的制造成本比洗衣皂高。
香皂总脂肪含量达80%以上，而洗衣皂一般只有60％以下。
香皂的气味芬芳，这是因为香皂在加工过程中加进了一定数量的香精。洗衣皂虽也有部分产品加香，但其香精品质差，加入香精量也比香皂加香量少。各类香精价格相差悬殊，尤其是天然香精，价格更高，这就是为什么同样都是肥皂，而价格却相差很多的主要理由。
香皂质量指标如下。
(1)香皂质量标准 表4．3列出了中国香皂国标(GB 811 3—87)中对香皂的质量要求，表4．4列出了日本香皂工业标准(JISK3301—1957)。
表4．3香皂物理化学指标
| 指标名称 | 指标 | 指标名称 | 指标 |
| 干皂含量／％ ≥ 游离苛性碱(Na0H)／％ ≤ 总游离碱(Na0H)／％ ≤ |
83.O O.10 O.30 |
乙醇不溶物／％ ≤ 水分及挥发物(103℃±2℃)≥ 氯化物(Nacl)／％ ≤ |
2 15 O.7 |
表4．4日本香皂工业标准
| 指标名称 | 框 皂 | 机械皂 |
| 水分／％ ≤ 纯皂／％ ≥ 游离碱／％ ≤ 中性脂肪／％ ≤ 摩擦溶解度(40℃) 比表面张力(0.25%，40℃) ≤ |
28 95 O.1 O.5 40~150(30min) O.39 |
16 95 O.1 O.5 30~70(10min) O.40 |
(2)香皂的外观质量要求 图案字迹清晰，光洁端正；皂体组织细腻表面无明显斑纹，不发粘，无裂纹。
(3)香皂的内在质量要求质地纯净、组织细腻紧密、易溶解、泡沫丰富、去垢力强、不染织物、游离碱低，对皮肤无刺激。
香皂的主要毛病是麻点、软烂、开裂、香皂变色、香味不持久等，见表4．5。产生的原因很多，例如原料的选择、油脂的配方、工艺操作等。
表4．5香皂的外观疵点
| 疵点名称 | 外观现象 | 对质量的影响 |
| 麻点 软烂 开裂 香昧不持久 皂体粗糙 斑点 香皂变色 外包装纸退色 |
香皂表面呈现白色细粒，白色香皂最明显 浸水后表面出现稀糊状，干后易产生裂纹 出现裂痕 经一段时间后，香味消失或减少 香皂使用时，感到像砂子似的粗糙 一般局部变色，以微小颗粒为中心，向 四周蔓延 改变原色，形成皂块变色现象 包装纸变色 |
一般不影响使用，仅影响外观 影响耐用性 影响耐用性 不影响去污 不影响去污 基本不影响使用 轻者影响外观，重者影响去污 不影响使用 |
①皂体组织粗松把皂体切开，内部有白芯气泡、白色米粒状的斑、粗细不同的白线，这都是皂体粗松的表现。造成这类质量低劣的主要原因是油脂搭配不当，脂肪酸的凝固点过低或过高，影响到皂体的塑性过小或过大。如果塑性不足，皂体压条时，空气没有排净，就造成白芯；如果塑性过大，皂体没有出条即收缩封闭，空气也不能排净，就形成气泡。这种香皂在使用时，水分容易渗入内部，使皂体发糊，不耐用，并影响泡沫的生成与去污。
②皂体开裂或糊烂造成皂体开裂是因为油脂配方不当、皂基过硬，或皂基缺乏塑性；香皂中如果电解质含量过高，尤其是食盐含量过高时，可能会出现皂体开裂。皂体糊烂是由于用在香皂的配方中的油脂，软性的较多，低级不饱和的脂肪酸成分大，皂体容易吸湿，使香皂表面溶解成糊状。
⑧香气不浓不持久有些香皂放置一段时间以后，或使用到薄片时，香气变淡，产生所谓“皮香肉不香”。造成这种现象的原因，除了与香精本身质量有直接关系外，还可能是香皂在成型过程中温度过高或游离碱含量过高造成的“失香”；如果包装不严或在贮存时温度、湿度过高也会造成留香不持久。
④皂体变色 香皂随所加的色料不同，而呈现各种色泽：果绿、嫩黄、翠绿、妃色、粉红、桔红、紫色等。这些洁白的或色泽鲜艳的香皂放置一段时间以后，有时会泛黄或褪色。造成这种变色的原因可能是在研压时皂基温度过高或游离碱含量过高；香皂本身氧化酸败变质，尤其是在皂体中铜、铁离子含量较高时更容易变色；如果香皂中所加的色料本身不稳定，在碱或盐的作用下也可能变色；香皂在包装时由于未充分冷却，皂体温度过高、包装不严密或贮存条件较差，环境中温度、湿度都较高时也会变色。