水是一种十分重要的物质，这不仅是因为生命的起源与水有关，动、植物体中饱含水分(例如在大多数细胞原生质内含水量高达80％左右)。而且对于绝大多数生产过程来说，如果没有水，它就不可能发生或不能正常地进行下去。
在工业生产中，水的用量是巨大的。例如：生产1吨啤酒，需水量20～80吨；生产1吨工业酒精，需水量为200～500吨；造1吨纸，需水量为200～250吨；生产：1吨人造纤维，需水量为1200～1700吨；炼1吨钢，需水量为300吨；炼1吨石油，需水量为200吨；而在一个蒸汽传动装置中燃烧1吨煤，则需消耗800吨水。由此可见，水确实是许多工业部门用量最大的直接或间接原料之一。而且，随着工业的迅速发展，对水的需求量将会越来越大。
水是最丰富而分布又最广泛的自然资源，它几乎占据了地球表面的3／4，构成了江河、湖泊和海洋。此外，还有冰川和积雪、地下水、大气中的水蒸汽、岩石中的结晶水和动植物体内的水分。地球上的水源分布及水质情况如表1-1所示。
表1-1的数据表明，尽管地球上水量很大，但可直接利用的淡水仅占总水量的0.64％。另外，由于降水量分布不均，造成了某些地区严重缺乏淡水的现象。为了保证人民生活，促进工农业生产，必须开辟新的淡水水源。海水和苦咸水的淡化就是其中的途径之一。江河等淡水，由于含有泥沙、悬浮物、胶体物质、有机物和菌类等杂质，必须经过适当处理才能变为有用的淡水。
一般生活用水，只要将取自江河或地下的水，经过消毒和化学混凝处理之后符合生活用水标准，即可使用。然而，工业生产对水质的要求一般则因产品和工艺的特点而异。例如高压锅炉用水中的钙、镁盐和二氧化硅的含量应尽量地少，否则便会致使锅炉结垢，轻则影响传热速度，重则会引起锅炉的爆炸事故；再如汽水、果汁、啤酒和罐头生产用水的铁、锰含量不应太高，否则将会影响食品的色泽和味道；另外，象制药用水，不仅要求去除水中的溶盐，而且还要求去除霉菌等致热物质；还有集成电路和超大型集成电路生产用水，则要求水中的总杂质含量不得高于几十个ppb。否则即使含有1微米大小的杂质微粒也能导致产品性能劣变，甚而报废。综上所述，根据不同工业部门的具体要求，制备大量合乎规格的用水，实为提高产品质量、改善运转管理条件和增进经济效益的一项根本措施。
