黄金很早就进入人类的生活领域。从埃及金字塔中发掘出来的金制装饰品，距今巳约五千年；我国也早在夏商周三代以前就开始使用金子。但到十九世纪，黄金才取代白银，成为世界货币。
在宫殿和庙宇的建筑中，黄金也到处可见，用以显示其富丽庄严。故宫太和殿上，至今仍能看到又粗又高用纯金镀制的金柱。慈禧单是她所用的金制餐具，就重五千八百一十六两，这需要多少劳动人民的血汗啊!
缅甸仰光的著名大金塔，已经有二千五百多年的历史了。它高三百二十六哏，塔底周围一千四百多眠，整个塔身的外表，都由纯金箔包着。十五世纪时，缅甸国王曾用相当于他和王后体重四倍的金子，修饰这座塔。据藏文记载：五世达赖喇嘛的灵塔，共五层楼房，整个塔身都用金皮包裹，用去黄金将近十二万两。现在的布达拉宫里，有数以千计的金佛像。
在私有财产制度的社会里，黄金是劫掠和争夺的对象，战争和罪恶的根源。十六世纪，采金热潮遍及全球，剥削者的手段也异常残酷凶狠。一五三二年，西班牙殖民主义者侵占了秘鲁，俘获了印第安人首领阿塔华尔巴。他们竟然要印第安人用黄金填满被关押者的牢房(二十寸长，十七寸宽，人伸手的高度，约等于二千万美元)。当印第安人交足赎金时，西班牙殖民者又背信弃义地将阿塔华尔巴烧死。第二年，印第安人击败了侵略军，俘获了侵略军的首领。他们用熔融的黄金灌进侵略者的嘴里。“以金还金”，这真是奇妙的复仇。
“烈火见真金”，黄金即使在一千度高温下，不熔化，不变色，也不氧化。所以古人很早就利用它这一特点，用“试金石”(黑色坚硬的硅质岩石)试金，有经验的人还能判断出金的成色(纯度)。一般是赤黄色最高，草黄色次之，近白色的最差(含银高)。金的成色通常习惯用“开”来表示，十足赤金是二十四开。通常金笔尖上标明十二开、十四开，即指含金百分之五十以上的合金。
金能经受很强的锻打而百折不断。将近一两的纯金，锤成薄叶，能贴满九平方米的面积，比纸还薄：抽成金丝，能延伸八千米长，比头发还细。不久前发掘出来的满城汉墓中著名的“金缕玉衣”，用的是十二股金丝拧成的细线，用以连缀玉片。在十三陵的定陵中发掘出来的纯金丝编织的王冠，也能说明我国古代劳动人民的智慧。
以前，黄金除了用于财政储备、铸造货币和首饰器皿外，还用于金笔、奖章、镶牙某些器械零件的镀制及瓷器和玻璃的染色。玻璃中只要含金十万分之一，就呈美丽的玫瑰色。近三十年来，由于黄金具有良好的导电性，已广泛应用于电子工业。飞机和人造卫星的机件，常用金来镀贴。金及其合金还广泛用于核反应堆、火箭、导弹工业中。金的人造放射性同位素，还可用来治癌。
金是名副其实的贵重金属。物以稀为贵，它在地壳中的平均含量只有十亿分之几，比放射性元素铀和白金还少。但它的分布很广，在岩石、土壤、甚至地表水中，都含有微量的金。动植物体内有时也微含金。有一种木贼草，含金量高达十万分之六，超过一般金矿石的含量。还有一种叫金龟子的植物，每公斤可提炼二十五毫克的黄金。一九七二年，湖南新化县的一个社员，在杀鸭剐肚时，从胃囊中取出一颗两克重的金粒。这显然是从含金沙河中吞食进去的。
沙里淘金，自古有之。十九世纪前，沙金是金的主要来源，约占世界产量的百分之四十。唐朝著名文学家刘禹锡有诗：“美人首饰王侯印，尽是沙中浪底来”。唐以前我国沙金产量的比重更大。沙金细如粉末，粗如芝麻、瓜子。最大的俗称“狗头金”，那是百年难遇的。一八七二年，在澳大利亚发现的块金最大，含纯金九十三公斤多。
金矿石中金的含量，平均每吨矿石中有几克就可以开采。其他矿石中(黄铜矿、黄铁矿等)含很微量的金，都可以综合回收。美国最近成功地从每吨含金二克的地下热水中回收金。将来还可以从海水中提取金，这一旦研究成功，就可以在每立方公里海水中，回收五吨黄金。千多年来，人们梦寐以求的“炼金术”，巴有了新的科学理论根据。
有不少产金的地名冠有金字，如非洲的黄金海岸，一直是著名的产金国。盛产黄金的阿尔泰山意译为金山。我国西南的金沙江、湖南的黄金洞、台湾的金爪石，都是著名的产金区。
据估计，人类有史以来开采利用的黄金约有四千多万吨，只占地壳中三千米厚岩石中金总量的十万分之一。目前世界黄金产量，每年平均约在一千四百吨左右。我国采金专业化大约从夏朝开始。王莽实行黄金国有，集中黄金有六十万斤(汉时一斤约合宋以后四至六两)，比中世纪欧洲全部通货数值还大。一八八八年(清光绪十四年)年产金达一万三千多公斤，曾占世界第五位；因封建社会束缚了生产力，产金的好景不长，此后就与日俱下了。直到解放以后，我国的采金事业才开始有了新的发展。
为了实现四个现代化，多积累外汇储备，我们更应大力加强黄金资源的勘查，研究更多的综合回收利用方法，为国家增加资金。
