有记载说，古罗马帝国的高卢人非常喜欢参加节日庆典。每当佳节来临，他们总要按照惯例把自己打扮得漂漂亮亮，充满喜庆气氛。
有一次。为了参加节日盛典，一位年轻的高卢人为自己仔细地梳妆起来。他把山羊油脂和山毛榉树灰的溶液搅成稠状。然后擦在自己的头发上，这样就可以把头发梳成各种发型。
一路上，这位年轻人特别兴奋，一直设想着自己漂亮的发型在晚会上出现的情景。就在这时，天慢慢地阴沉起来。莫非要下雨了?可这路上又没躲雨的地方，他只好加快脚步赶路。
雨，果然下了起来，年轻人只好皱着眉头，听任雨水浇在他的头发上。他的发型已经彻底完了，摸摸自己的头发，心里面总有些懊丧。不过，与此同时，他感到自己的头发滑腻腻的，似乎有种舒适感，于是，他干脆让头发在雨水里淋淋透，随后就发现自己的头发干净多了，原来洗头怎么也无法洗得如此干净，一定是搽在头上的东西具有清洁作用。
古罗马人受到这件事的启示，开始萌生了制造肥皂的念头。那时候的肥皂大概就是山羊油脂拌山毛榉灰做成的。到了公元2世纪，罗马人制造肥皂已经有一定的普遍性了，当时他们把草木灰放入水中煮沸，然后在草木灰水中加入动物的脂肪，不断搅拌，直到成为厚厚的粘稠状态。他们就用这样的东西来沫浴擦身，去除身上的污垢。不过，他们不知道这就是我们现在讲的“皂化反应”。
18世纪末，法国化学家路布兰发明了制皂的新方法，19世纪初德国人契弗尔得出了“皂化反应”的结论。以后，制皂工业才不断发展。
