精武体育会是我国第一个综合性民间体育组织，成立已经七十周年了。要讲精武会的历史，首先要提到它的创始人霍元甲。
霍元甲，字俊清，是清代末叶天津静海县小南河村人。他家祖传的武艺叫做“迷踪艺”，在北方享有盛名。霍元甲除精于家传的迷踪艺外，并益以内功，旁参各派，传说他“体软如绵，骨坚似铁”。可是，霍元甲在小时候身体却极其瘦弱，常受年纪比他小的孩子欺负。他父亲霍恩第很气愤，认为他不是一个可造之材，干脆不让他学武，免得日后被他败坏了霍家迷踪艺的声名。谁知霍元甲却是个有志的孩子，每当他父亲教他的几个兄长以武艺的时候，他就在一旁认真观摩和细心领会，然后独自躲在家中的枣园里发奋苦练。从十二岁到二十四岁，整整十二年，他终于练出了一身高超的武技。起先他还不很出名，直到某次他一举击败几名气势凌人、上门比武的好手，挽救了霍家迷踪艺的威名，这才崭露头角。
一天，霍元甲在天津曲店街经营怀庆药栈，当地人为了试他的力气，某次半夜里，花了很大的力气把两个数百斤重的压路石滚堵在药栈门口，看霍元甲怎么办。第二天清晨，霍看到后，伸起腿来一腿一个，毫不费事地把两个石滚踢到老远。霍的勇力从此出了名。
霍元甲生活的时代，正是我国经历了鸦片战争、甲午战争、英法联军、八国联军，国家与人民备受列强凌辱的时代。霍身怀绝技，待人非常谦恭，但是对于外国人藐视我国民众的言行却丝毫不能容忍。当时有个俄国力士去天津卖艺，能够力举干钧，扭断铁链，在广告中自称为“世界第一大力士”，并讥讽我国为“东亚病夫”，其气焰十分嚣张。霍得知后怒不可遏，奋臂而起，前往演技场，愿以“东亚病夫”的身份与这个“世界大力士”一决雌雄。色厉内荏的俄国力士终因慑于霍的威名，不敢与霍较量，第二天就收起“天下第一”的招牌，灰溜溜地离开了中国。这件事轰动了天津城，当时各报均有记载，国人得知后无不感到振奋。清宣统元年(公元1909年)。霍元甲应友人之召，前往上海，去会另一西方大力士奥比音。那时候，上海正是“冒险家的乐园”，帝国主义分子在这块中国的土地上作威作倡，根本不把中国人放在眼单。奥比音在南京路张氏味莼园献技，吹的牛比俄国力士还要大。可是，当奥比音与霍元甲会面时，却一下子就被霍的威武气概慑服了，在订立比赛规则时竟提出不准用拳击、不准用指戳、不准用足勾等荒谬条件，使人一眼就看出大力士已经气馁。果然，条件刚订好，没有等到正式比赛，不可一世的奥比音竟悄悄地卷起铺盖前往南洋献丑去了。
霍元甲有了这一番经历，目击国人体质孱弱致受外国人轻视的情景，痛切地感到光他一个人强没有用，要人人都健壮才行，于是慨然有提倡体育之志。他还立愿要打破武术界守秘的陋习，把世代家传的迷踪艺公之于世。就在这一年的夏季，霍元甲在社会各界人士的赞助下，在上海闸北王家宅创建了一个民间体育组织——中国精武体操会。首任会长为霍的好友、留日学人农劲荪，霍自任技击主任。
可恨的是精武会创立伊始，霍元甲就遭到了外人的暗算。当时日本有个著名的摔跤队，风闻霍的名声，特地推选出十几名好手，专程来上海找霍比武。双方找好公证人后，比赛正式开始。日本驻沪领事也到场。好几名队员都败在霍的门人刘震声的手下。他们恼羞成怒，竞一拥而上围攻霍元甲。可是，哪里是霍的对手呢!只几个回合，对方纷纷倒地，多有肤裂骨折者。由于赛前订好条约，公证人折之以理，对方才没有话说。霍元甲当时正患咳症；在宴会问，日本浪人介绍了一个名叫秋野的拳生为他治病。霍生平以正直待人，对此毫不置疑。谁知霍服药后病情突然恶化，四肢抽搐，强舌亡阳，再也无法挽救。后经化验证实，霍所服为一剧毒的烂肺药；那几个日本浪人也立即销声匿迹地躲藏起来了。一代英杰霍元甲，就这样离开了人间，享年四十二岁，国人莫不惜之。
